Праздник Посещения Пресвятой Девой Марией Елисаветы впервые стал отмечаться монахами-францисканцами по настоянию Бонаветуры в 1263 году. С 1389 года он отмечается всей Римско-Католической Церковью 31 мая. Значение встречи Девы Марии с Елисаветой состоит в том, что в этот момент Елисавете впервые открылась тайна Воплощения Господа.
Вплоть до эпохи Позднего Средневековья этот сюжет не изображался как самостоятельный, а примыкал к сценам Благовещения и Рождения Христа. Лишь с XV века он появляется в виде отдельного сюжета произведений изобразительного искусства.
Встреча Марии с Елисаветой, о которой повествует только Лука, произошла к их обоюдной радости: Елисавета, женщина уже преклонных лет, до того остававшаяся бесплодной, вот уже шесть месяцев как беременна (она станет матерью Иоанна Предтечи и Крестителя), а Мария лишь только что зачала от Св. Духа. Мария от Ангела узнала о тайне Елисаветы. Та же в свою очередь приветствует Марию словами, с которыми обратился к Марии Архангел Гавриил: «Благословенна Ты между женами». Елисавета могла говорить так только потому, что «исполнилась Св. Духа».
В отличие от сюжета Благовещения, в иконографии которого значительное место занимают апокрифы, данный эпизод иллюстрировался художниками на основании лишь канонического Евангелия — Евангелия от Луки. Суть события нередко становилась предметом спора теологов — как восточных, так и западных, — но внешняя сторона, та, которая часто проясняется из апокрифических писаний, на сей раз остается неясной.
Готическое искусство, когда обращается к этому сюжету, изображает Деву Марию и Елисавету довольно формально приветствующими друг друга. В эпоху Возрождения они предстают нежно обнимающимися (Джотто) или поглаживающими друг у друга животы (Рогир ван дер Вейден). Встречающиеся иногда изображения беременной Девы Марии в этой сцене неверны с исторической точки зрения. Произведения еще более поздних эпох, в частности Контрреформации, трактуют тему в сугубо религиозном плане – Елисавета почтительно преклоняет колени перед Девой Марией.
Елисавета и Дева Мария могут изображаться одни, но нередко – особенно в венецианской живописи XVI века – они в сопровождении двух мужчин. Захарию, мужа Елисаветы, легко можно идентифицировать по его ризе, поскольку он был священником в храме; иногда он изображается с ларцом – ладанницей, известным атрибутом ветхозаветного священства и новозаветного диаконства; Иосифа – по ослу, которого он иногда ведет с собою (Рембрандт), или посоху — эмблеме путника, каковым он предстает в данном случае. Присутствие Иосифа в этом сюжете не находит оправдания ни в Евангелии от Луки, ни в предании. Объяснить его присутствие можно теми предположениями художников, что он по обязанности своей, будучи обручником, должен был сопровождать юную Марию в Ее путешествиях.
Источник: www.terramariana.org